«Вот следом, Дмитриевская башня,
Центральные ворота для Кремля.
В честь Дмитрия Константиновича, князя,
Народная молва пред нарекла.»
Так сказал про одну из башен Кремля автор Вячеслав Ушаков в своём стихотворении.
Дмитриевская башня считается главными воротами крепости и является неофициальным символом Нижнего Новгорода, впервые упоминается в 1372-1374 годах, считаясь самой старой башней. На этой башне установлен герб Нижнего Новгорода и надвратная икона князя Юрия Всеволодовича, основателя города на берегах Оки и Волги.
Ведущую роль Дмитриевской башни хорошо подчеркивает радиально-концентрическая планировка города — от входа в башню расходятся лучами в разные стороны улицы Большая покровская, Алексеевская, Варварская и Ульянова.
Большинство кремлевских башен, и не только в Нижнем Новгороде, называются либо по именам святых, либо по ближнему урочищу, либо по назначению, иногда по легенде. Дмитриевская башня Нижегородского кремля, единственная кремлевская башня, которая носит имя ее основателя, великого князя Дмитрия Константиновича, с именем которого связана попытка создания Нижегородского белокаменного кремля XIV столетия.
А вот как описывает башню и предмостное укрепление перед ней Писцовая книга Н. Новгорода 1621-22 гг.: «Ворота Дмитровские. Каменная башня четвероугольная в воротех вдоль но проезду 10 сажен, да за городом перед вороты башня отводная. А меж ворот и отводные башни мост каменной, а мосту вдоль от ворот до отводные башни 13 .сажен, а поперек и стенами полчетверты (3,5) сажени, по сторонам по 7 окон боевых. А в отводной башне двои ворота: одне подъемные на кольцах, а другие затворные, да от отводной башни через ров за город на площадь мост на клетках по мере вдоль 8 сажен».
В XVII веке башня имела значительное вооружение, превосходившее по численности вооружение остальных башен нагорной части. Артиллерийское вооружение башни существовало до 1705 г. В первоначальном виде башня походила по своему очертанию на современную Никольскую башню. Ведущее положение ее в нагорной части кремля зрительно подчеркивалось комплексом предмостного укрепления. В результате сноса предмостного укрепления (1782-83 гг.) и засыпки рва (1830-е гг.) башня не только утратила ведущее положение, но и получила искаженные пропорции, потеряв в высоте до 5 м.
В 1894-96 гг. Дмитриевская башня подверглась реконструкции в ходе переоборудования ее под художественно-исторический музей.
Автор проекта реконструкции и руководитель работ архитектор Султанов имел перед собой двойную задачу: вернуть башне ведущее положение в Нижегородском кремле и сделать ее пригодной для размещения музея.
Решение первой задачи было достигнуто надстройкой верхней части башни, образцом для которой послужила Покровская башня Новгородского кремля. Вторая задача была выполнена посредством создания «фонаря» — верхнего света, необходимого для освещения экспонатов музея.
В результате реконструкции башня выделилась по облику от остальных башен кремля и получила ряд элементов, не свойственных Нижегородскому кремлю (расширенная верхняя часть, наклонные бойницы — машикули). С научной точки зрения проведенная реставрация башни не может быть оценена положительно. Но недостатки реставрации полностью искупаются умелым выбором общего силуэта башни, подчеркивающего ее ведущее положение в нагорной части кремля.
Поэтому не случайно Дмитриевская башня часто используется художниками в качестве одной из эмблем города Нижнего Новгорода.